Au cours de ce siècle de révolutions industrielles et scientifiques qui transforment la vie quotidienne, quelques hommes ont semé les inventions qui peuplent notre univers. Pionniers certes, mais ni héros, ni démiurges, ils ont influencé durablement le XXème siècle en inventant les objets de notre quotidien, mais également en modifiant notre vision du monde. Ferdinand Braun fait partie de ceux-ci.
 

•   En 1874, il découvre l'effet redresseur du cristal de sulfure de plomb, c'est-à-dire la galène. Cette     découverte est à l'origine de deux composants électroniques de base: la diode et le transistor.
•   En 1897, il invente le tube cathodique: ce tube est bien loin de nos tubes de télévision moderne, mais la    plupart des principes qui permettent son fonctionnement seront inventés par cet homme et ses assistants.
•   En 1898, il commence ses travaux dans le domaine de la télégraphie sans fil et, à peine un an plus tard, il découvre un système d'émission et de réception, le circuit accordé, permettant d'étendre les communications radio à une plus longue distance.
•   En 1906, il introduit le cristal de galène comme détecteur d'ondes ce qui fera le bonheur des amateurs de radio du début du siècle.

 

Il existe trés peu de documents, lettres ou documents autobiographiques écrits de sa main. Ses collaborateurs - plus tard, le professeur Jonathan Zenneck deviendra directeur du Deutsches Museum de Munich et écrira une courte biographie du professeur qu'il vénérait pendant ses années à Strasbourg - parlent cependant de lui avec beaucoup de respect: homme jovial et souriant, il était connu pour ses blagues et ses manières simples. Cependant, il semblait accorder une grande part à la tradition universitaire et au respect hiérarchique des personnes. Autre chose ?

Derrière le destin de cet homme, c'est celui d'une région, l'Alsace, tantôt allemande, tantôt française, qui se profile. L'oubli de Ferdinand Braun, de cet homme manifestement simple mais ambitieux, c'est celui d'une histoire qui ne serait pas la nôtre parce que celle d'une autre nation.
 
 

Des débuts prometteurs

Ferdinand Braun est né le 6 juin 1850 à Fulda, une ville allemande proche de Marbourg. Fils de clerc de notaire et vivant dans une famille nombreuse, il débute ses études brillamment. Il bénéficie d'une bourse qui lui permet de commencer des études des études de physique à Berlin à partir de 18 ans. Commence alors pour Ferdinand Braun les voyages qui le mèneront de postes en promotions universitaires, de la physique théorique à la physique expérimentale. En moins de 17 ans, Ferdinand Braun exerce dans six universités différentes pour autant de postes ou presque. Il franchit les échelons un par un, d'étudiant berlinois (1869) au titre de titulaire de la chaire de physique de Tübingen (1885). Entre-temps, il est assistant à Würzburg et à Strasbourg, professeur de lycée à Leipzig, professeur associé à Marbourg puis professeur à Karlsruhe. Ses pérégrinations lui permettent d'apprendre son métier de scientifique et il acquiert ainsi des notions de physique fondamentale trés solides.

En 1874, Ferdinand Braun est à Leipzig et rêve déjà d'une carrière en physique expérimentale. Il peut réaliser des expériences, mais dans un laboratoire de misère, c'est déjà ça. Bien sûr, comme beaucoup de ses comtemporains, il s'intéresse à la conduction de l'électricité dans différents milieux et s'essaie aux cristaux de sulfures métalliques. Il remarque que, selon la façon dont on place le cristal, il conduit ou ne conduit plus l'électricité, mais surtout que l'électricité n'est conduite que dans un seul sens. C'est la première découverte de l'effet dit redresseur des ces cristaux. Parmi ces cristaux, rappelez-vous du sulfure de plomb, ou galène, qui permettra à Braun d'imaginer le fameux "poste à galène" du début du siècle.
 

Des promotions qui s'enchainent bien

La physique théorique reste au XIXème siècle une bien piètre promotion pour un jeune professeur brillant et ambitieux: pour réaliser ses desseins, il doit devenir responsable d'une chaire de physique expérimentale. La chance lui sourit et il est nommé dès 1883 professeur à Karlsruhe - où il fut ainsi le prédécesseur de Heinrich Hertz - puis en 1885 professeur à Tübingen. Durant cette période, c'est aux mondes de l'université et de l'industrie que Ferdinand Braun apprend à se frotter.
En effet, la période de dix ans qu'il passe à Tübingen lui permet de rénover l'enseignement et de créer de toute pièce le nouvel Institut de Physique. Il participe ainsi à l'effort de restructuration des universités allemandes de la fin du siècle, modifiant les enseignements et ajoutant au cursus un grand nombre de matières liées à l'électricité. Aux autorités, il montre là qu'il est capable de diriger un institut universitaire, de le rénover en l'adaptant aux disciplines de son temps, particulièrement l'étude des phénomes électriques.

D'autre part, cette période lui permet de déposer des brevets de matériel électrique qu'il met au point, et que son frère commercialise. Cette incursion dans le domaine industriel lui apprend la façon d'écrire un brevet, comment il doit être présenté, faisant ainsi un véritable effort dans ce qu'on appellera plus tard "la recherche et le développement". Rappelons-nous que cette démarche n'avait rien d'évident à l'époque pour des chercheurs universitaires. Par comparaison, on peut se rappeler que Röntgen, quelques années plus tard, ne déposera aucun brevet pour l'invention du tube à rayons X.